大周中兴

　　“不瞒你说，方才你大吃大喝之前，芙妹就已经下山，奔赴乔多城而去。”

　　方兴大吃一惊：“乔多城？”

　　“她迫不及待，早早回都城准备一切，明日她会在宫里等你，一道面见楚君熊霜。”

　　“这，这么急迫……”

　　姜艾微微一笑：“所以还请方大夫尽快下山，晚上养精蓄锐，明日还有大事要办。”言罢，她也没打算让方兴多问，便让阿沅把方兴领回山下溶洞。

　　一夜无话。

　　次日一早，姜艾早早就在神农架山下备好车马，等待方兴大驾光临。

　　乍一会面，方兴已然换上了楚国人呢的装束，也不等寒暄，姜艾就驾起轺车，快马加鞭，半日便到达楚国都城乔多城外。

　　方兴目瞪口呆：“姑娘好身手，这驾车之技……”

　　“嘘，”姜艾打断了他，“这便是楚国都城，近日乔多气氛紧张，你又是中原口音，少说话、多小心，务必处处留神，勿坏了芙妹大事！”

　　方兴愁云浮上面庞，点头不语，随轺车缓缓进入城内。

　　楚国芈姓、熊氏，出自上古祝融八姓之一，最早封地在祝融之墟，即中原虎牢一带。后来历经夏、商朝代更迭，却接连因站错队而被视作叛军，只得南迁流离，最终远渡汉水，才在荆山附近安定下来。

　　但荆山一带荒蛮，毒虫瘴气密布，又有百濮蛮族侵扰，楚国先君们只得来回迁徙于大山大河之间，颠沛流离。或许是因频繁迁都的缘故，楚国反倒对经营国都不甚上心——比起中原大邑，楚都乔多城简朴得更像是个军事要塞。

　　不过，楚人却并不贫穷。方兴进城之后，感慨于家家户户用得起青铜器太过奢侈。要知道，即便在富庶的镐京和洛邑，青铜器也只有贵族们才能享用。

　　而这一切，都与楚国一代雄主熊渠有关。他趁着大周共、懿、孝、夷四王昏庸，僭越称王，横行南国，履败汉阳诸姬，并占据铜绿山以垄断铜矿。直到周厉王继位，熊渠才起了敬畏之心，暂时臣服。

　　这位熊渠，便是芈芙的曾祖。要不是熊渠死后，楚国接连两代内乱频仍、耗费甚巨，国力想必能与大周划江而治，而不至于在周王静继位初年竟再度称臣。

　　轺车没有经过楚国宫城，反倒在社稷坛上边停下。

　　“难道，楚君熊霜不住在宫殿，反而住在社稷坛？”方兴大为不解。

　　“你别东张西望，国君乃是被熊雪软禁于此，”姜艾给方兴塞了一小块铜牌，她低声交待，“这里的卫兵非常严格，他们见了你这张生面孔，定会详细盘查。你只需出示此牌，万万不可出声，切记切记！”

　　“这牌子是？”方兴似乎觉察社稷坛附近的压抑气氛。

　　“此乃铜山官吏之牌，你是去向国君熊雪作矿山事务的例行汇报。我和阿沅不能进入，而芙妹则在殿内等你。”姜艾又事无巨细地吩咐了一番。

　　方兴将信将疑，但还是义无反顾地迈步进宫。

　　见卫士几番盘查后，终于放其入社稷坛内，姜艾这才松了一口气。